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En 1895, Wilhelm Roentgen se dedicaba a hacer experimentos. El físico alemán seguía intentando encontrar nuevas formas de ver el interior de las cosas. Al principio, pensó que había encontrado una nueva forma de detectar sustancias químicas fluorescentes en la piel de una persona. Luego, se dio cuenta de que había algo más. En uno de sus experimentos, Roentgen iluminaba a su sujeto de prueba y registraba la luz que le llegaba. Se dio cuenta de que había unas lecturas muy extrañas procedentes de la mano del sujeto de prueba. En otra sala había unos instrumentos que creaban una niebla artificial calentando vapores de ácido nítrico. Cuando apagaban los calentadores, los vapores se enfriaban y volvían a condensarse en líquido, pero sólo cuando dejaban ventanas o puertas abiertas para que entrara aire fresco. En cambio, cuando cerraban las puertas y ventanas, los vapores se condensaban y permanecían invisibles hasta que volvían a abrirlas. Roentgen acababa de descubrir lo que ahora llamamos "condensación de fluidos", es decir, cuando el vapor se convierte directamente en líquido sin pasar antes por una fase gaseosa intermedia. A través de otros experimentos con fluorescencia y tubos de vidrio llenos de diversos productos químicos y líquidos, descubrió también que este extraño fenómeno estaba causado por los rayos invisibles que emitían estas sustancias al calentarse o enfriarse, ¡que también podían atravesar objetos sólidos como las manos o los aparatos de vidrio sin ser bloqueados en absoluto! Esto le llevó a colocar diferentes sustancias bajo luces de rayos X (nombre que reciben esos rayos de color oscuro
Nacen los rayos X
El descubrimiento de los rayos X cambió por completo nuestro conocimiento del mundo. Ahora sabemos que los rayos X son una radiación electromagnética, igual que la luz, pero con longitudes de onda más cortas y mayor energía. Atraviesan nuestro cuerpo y revelan nuestro esqueleto, y también penetran en algunos materiales como los plásticos. Los rayos X se utilizan para la obtención de imágenes médicas, la inspección industrial y los controles de seguridad. Incluso pueden utilizarse para investigaciones forenses, ya que no dejan huellas en la piel humana. Los rayos X se descubrieron a finales del siglo XIX. La palabra "rayos X" apareció por primera vez en prensa en 1896; "rayo Röntgen" se acuñó unas semanas antes. Ambos términos se inspiraron en la palabra griega "ρργξις" (röntgenis), que significa "radiación", porque los rayos X son una forma de radiación electromagnética.
¿Qué revelan los rayos X?
Los rayos X muestran las diferentes densidades (cantidad de materia) dentro de nuestro cuerpo. Los huesos son muy densos, por lo que aparecen blancos en una imagen de rayos X, mientras que el aire es muy ligero, por lo que aparece negro. Esto es útil en el campo de la imagen médica, ya que ayuda a los médicos a detectar huesos rotos, infecciones, objetos extraños y tumores. Los rayos X también son útiles en la inspección industrial, ya que revelan grietas en las estructuras metálicas o el interior de las máquinas, y pueden utilizarse para los controles de seguridad, ya que pueden mostrar armas ocultas en el cuerpo humano. Por eso es tan común el uso de escáneres de rayos X para la seguridad de los aeropuertos.
Seguridad con rayos X
Los rayos X son una forma de radiación ionizante, por lo que son perjudiciales para la salud humana, independientemente de la cantidad a la que estemos expuestos. Sin embargo, pueden utilizarse de forma segura siempre que se empleen en las cantidades adecuadas, con el equipo apropiado y por personal capacitado. Las dosis seguras suelen estar determinadas por la Comisión Internacional de Protección Radiológica (CIPR), y se actualizan con los nuevos hallazgos de la investigación. Sin embargo, estas dosis dependen del tipo de rayos X, del equipo utilizado y del tipo de imagen. A la hora de elegir un equipo de rayos X y establecer la dosis, el operador debe tener en cuenta el tipo de imagen, el tamaño del paciente, el tiempo que se necesita la radiografía y la edad del paciente.
El futuro de la tecnología de rayos X
Nuevas investigaciones están estudiando los rayos X magnéticos, que podrían desconectarse a voluntad, a diferencia de los rayos X tal y como los conocemos. Otros científicos trabajan en los rayos X visibles, que permitirían obtener imágenes en tiempo real. También están estudiando la posibilidad de generar rayos X utilizando el sonido. La tecnología de rayos X también tiene un gran potencial para la seguridad. Por ejemplo, un escáner de rayos X que pueda ver a través de las paredes podría cambiar las reglas del juego en situaciones de rehenes u otras situaciones críticas en las que el tiempo es esencial. También se está investigando la comunicación por rayos X, que podría permitirnos enviar información digital a distancia utilizando rayos X.
Los rayos X se han convertido en una parte esencial de la vida moderna. Aunque somos conscientes de sus peligros, mucha gente sigue queriendo saber todo lo posible sobre estos fascinantes rayos. A través de este artículo, podrá descubrir cómo Wilhelm Röntgen descubrió los rayos X, qué revelan, cómo afectan a nuestra salud y cómo es el futuro de la tecnología de los rayos X.
